La Tierra ha visto días más cálidos en su pasado y los vivirá de nuevo en el futuro. No será tan caluroso e inhabitable como Venus en ningún momento.
A medida que las temperaturas aumentan más y más, se espera que el mundo se caliente. Sin embargo, ¿qué tan altas podrían llegar a ser estas temperaturas? Mientras una ola de calor golpeaba a los Estados Unidos, las temperaturas alcanzaron hasta 54 grados en California, marcando la temperatura más caliente medida en cualquier lugar de la Tierra desde 1931 y el tercer día más caliente jamás registrado en nuestro planeta.
Sin embargo, la Tierra ha visto días más cálidos en su pasado y los experimentará de nuevo en el futuro. Durante los llamados períodos de efecto invernadero, el planeta era mucho más caliente de lo que es hoy en día y las peores olas de calor fueron una pesadilla como resultado.
La Tierra, el pasado ardiente
Si bien las emisiones de carbono de los seres humanos todavía no han empujado a la Tierra a un nuevo estado de efecto invernadero, el cambio climático está haciendo que las olas de calor sean más frecuentes y severas, lo que significa que es poco probable que las temperaturas extremas de California duren mucho tiempo. Sin embargo, los científicos dicen que el calor que desafía los límites de la tolerancia humana se producirá más a menudo a medida que avance el siglo.
La Tierra se encuentra actualmente en lo que los geólogos consideran un clima de la edad de hielo: un período lo suficientemente frío como para soportar un ciclo de la edad de hielo, en el que los grandes casquetes de hielo continentales crecen y caen cerca de los polos. Para tener una idea de lo que sería un mundo mucho más cálido, tenemos que retroceder al menos 50 millones de años, a los comienzos del Eoceno.
Hoy en día, la temperatura media en la Tierra es de unos 15 grados. Durante el Eoceno temprano, estaba más cerca de los 21 grados y el mundo era un lugar diferente. Los polos estaban libres de hielo; los océanos tropicales hervían a temperaturas similares a las de un balneario de 35 grados. Los períodos más extremos en los invernaderos se escondieron en los más profundos recovecos del tiempo geológico.
El caluroso invernadero del Cretáceo
Durante el caluroso invernadero del Cretáceo hace 92 millones de años, las temperaturas de la superficie global se elevaron a unos 30 grados y se mantuvieron calientes durante millones de años, permitiendo que las selvas tropicales templadas prosperaran cerca del Polo Sur. En ese intervalo infernal, la Tierra experimentó la peor muerte de la vida en su historia. Los océanos tropicales eran como un jacuzzi.
No tenemos datos meteorológicos diarios del Pérmico, pero es probable que en el vasto y árido interior del supercontinente Pangea la ola de calor de California esta semana hubiera sido sólo un día más. Todos los recientes períodos de invernadero de la Tierra parecen tener una cosa en común; fueron precedidos por una oleada masiva de gases de invernadero en la atmósfera, ya sea que se trate de erupciones volcánicas que vomitan dióxido de carbono o metano que hirvió en el fondo del mar.
¿Un destino similar al de Venus?
Como en el pasado, las temperaturas medias globales están aumentando rápidamente de nuevo. E incluso los días extremadamente calurosos van en aumento, con estudios que concluyen que las recientes temperaturas récord habrían sido casi imposibles sin nuestra influencia.
Es difícil predecir exactamente cuán caliente podría ponerse la Tierra si continuamos encerrando carbono en la atmósfera, dicen los expertos. «El aumento de las temperaturas de las futuras olas de calor depende en gran medida de lo lejos que esté el futuro y de la cantidad de dióxido de carbono que emitamos”.
Una reciente investigación de Wehner ofrece una mirada a lo que las olas de calor de mañana podrían ser si no limitáramos completamente nuestras emisiones de carbono. Para finales de siglo, las olas de calor en California podrían alcanzar temperaturas entre 10 y 14 grados más altas que las actuales.
Los científicos planetarios han predicho desde hace tiempo que a medida que el sol envejece y se hace más brillante, la superficie de la Tierra se calentará eventualmente hasta el punto en que los océanos comenzarán a hervir como el agua de una estufa. El vapor de agua, un poderoso gas de efecto invernadero, se verterá en la atmósfera, desencadenando un efecto invernadero incontrolado, podría convertir nuestro mundo en algo no muy diferente a nuestro vecino, Venus.
Incluso si nuestro planeta logra escapar del destino de Venus, no hay manera de evitar ser quemado por el fuego en unos cinco mil millones de años. En ese punto, el sol se expandirá en una estrella roja gigante, envolviendo a la Tierra en un resplandor ardiente.
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