El gluten es una red de proteínas que se encuentra en ciertos cereales como el trigo, el centeno y la cebada. Si bien la mayoría de las personas pueden tolerar el gluten sin problemas y este constituye un elemento clave en muchos alimentos básicos como el pan y la pasta, para algunas personas puede ser una fuente de graves problemas de salud.
Entonces, ¿cuáles son exactamente las enfermedades relacionadas con la intolerancia o alergia al gluten?
La enfermedad celíaca: cuando el intestino se rebela al gluten
La enfermedad celíaca es, sin duda, una de las dolencias digestivas más frecuentes en la actualidad. Se trata de una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario reacciona de forma descontrolada ante la presencia del gluten, provocando una atrofia de las vellosidades intestinales, lo que conlleva una mala absorción de nutrientes clave como el hierro, el calcio y el ácido fólico.
Los síntomas de la enfermedad celíaca son diversos y pueden variar de una persona a otra, siendo los más comunes el estreñimiento, la diarrea, la pérdida de peso, la anemia, la fatiga y la depresión. Según las estimaciones, entre uno y dos de cada 100 europeos pueden desarrollar esta enfermedad debido a factores genéticos.
Para diagnosticar la enfermedad celíaca, se realizan análisis sanguíneos en busca de anticuerpos específicos, como los IgA anti-transglutaminasa, y se confirma mediante biopsias de la parte superior del intestino delgado a través de una endoscopia.
La sensibilidad al gluten no celíaca
Además de la enfermedad celíaca, existe otra condición relacionada con el gluten conocida como sensibilidad al gluten no celíaca (SGNC). Esta se caracteriza por la presencia de síntomas gastrointestinales y/o extraintestinales, como hinchazón, dolores abdominales, dolor de cabeza y fatiga, en respuesta al consumo de gluten, en personas que no han sido diagnosticadas con enfermedad celíaca ni alergia al trigo.
A diferencia de la enfermedad celíaca, la SGNC no puede confirmarse mediante análisis sanguíneos o biopsias, ya que no se observa una atrofia de las vellosidades intestinales. Esto hace que su diagnóstico sea más complejo. Aún se desconoce el papel exacto que desempeña el gluten en la SGNC, pero numerosos estudios científicos están en curso para esclarecer este misterio.
La alergia al trigo: cuando el sistema inmune se altera
Es importante no confundir la enfermedad celíaca o la SGNC con la alergia al trigo, una condición más rara que implica un mecanismo inmunitario diferente y reacciones de hipersensibilidad inmediata, como erupciones cutáneas, angioedema o incluso shock anafiláctico en los casos más graves.
Para diagnosticar una alergia al trigo, se pueden utilizar pruebas sanguíneas (detección de IgE), pruebas cutáneas o pruebas de provocación oral, así como periodos de evitación y posterior reintroducción del alimento sospechoso.
La dermatitis herpetiforme: cuando la piel es el reflejo de la enfermedad celíaca
La dermatitis herpetiforme, si bien no se considera una complicación de la enfermedad celíaca, se considera una expresión cutánea de esta enfermedad, ya que ambas suelen estar clínicamente asociadas.
Esta rara enfermedad autoinmune se manifiesta mediante lesiones irritantes en la piel, que afectan principalmente a la espalda, nalgas y codos. Más frecuente en hombres de entre 18 y 45 años, la dermatitis herpetiforme tiene un origen genético y se diagnostica mediante biopsias cutáneas.
Aunque la dermatitis herpetiforme no está asociada a una enfermedad intestinal sensible al gluten, cuando se investiga la presencia de atrofia vellositaria intestinal, como en el caso de la enfermedad celíaca, también se la suele encontrar.
Tratamientos para las patologías relacionadas con el gluten
A pesar de los avances en el conocimiento de estas cuatro patologías, no existe ningún tratamiento o remedio farmacológico específico. La única solución es la eliminación total del gluten de la dieta.
Antes de iniciar un régimen tan restrictivo y exigente, es fundamental consultar con un médico y obtener un diagnóstico preciso. Los pacientes pueden obtener acompañamiento y respuestas de la Asociación Francesa de Intolerantes al Gluten (AFDIAG), una organización sin fines de lucro que defiende los intereses de las personas afectadas por estas enfermedades y apoya la investigación médica en este campo.
