El cáncer de garganta, también conocido como cáncer de orofaringe, es una enfermedad que se desarrolla en la región de la garganta. Esta afección puede causar síntomas inquietantes, como dolor al tragar, dificultad para respirar y bultos en el cuello. Aunque puede ser una condición atemorizante, el conocimiento y la atención médica oportuna son clave para abordar este desafío de manera efectiva.
¿Qué es el cáncer de garganta?
El cáncer de garganta es un tipo de tumor maligno que se desarrolla en la región de la boca (paladar, lengua, suelo y lados de la boca) o en la garganta (laringe, faringe y amígdalas). Esta enfermedad se caracteriza por un crecimiento anormal de células cancerosas en estas áreas, lo que puede provocar una variedad de síntomas desafiantes.
Etapas del cáncer de garganta
Los cánceres se clasifican en diferentes etapas de gravedad creciente, en función del tamaño del tumor, su extensión a los tejidos adyacentes, la presencia o ausencia de ganglios linfáticos afectados y la existencia de metástasis. Esta clasificación permite determinar la gravedad del cáncer y proponer los tratamientos más adecuados.
Causas del cáncer de garganta
Las principales causas del cáncer de garganta son el tabaquismo, el abuso de alcohol, la infección por el virus del papiloma humano (VPH o HPV), la exposición a productos químicos cancerígenos, la exposición a radiaciones ionizantes, las heridas recurrentes en la boca, la edad y el sexo masculino.
Tabaquismo
El tabaquismo es uno de los principales factores de riesgo para el desarrollo del cáncer de garganta. Las personas que fuman tienen una mayor probabilidad de padecer esta enfermedad en comparación con aquellas que no fuman.
Consumo de alcohol
El consumo excesivo y crónico de alcohol también aumenta significativamente el riesgo de cáncer de garganta, de manera proporcional a la cantidad consumida.
Combinación de tabaco y alcohol
El riesgo más elevado de cáncer de garganta se da cuando se combinan el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol, lo que puede aumentar el riesgo en 2 o 3 veces más que el uso aislado de uno u otro.
Virus del papiloma humano (VPH)
El cáncer de garganta relacionado con el virus del papiloma humano (VPH) es el más común entre hombres y mujeres (60% de los casos de cáncer de garganta). Es causado por una infección crónica por el VPH.
Síntomas del cáncer de garganta
Los síntomas del cáncer de garganta pueden incluir:
- Sensación de molestia o dolor en la garganta
- Dificultad para tragar
- Voz ronca o alterada
- Dolor en el oído o en la boca
- Pérdida de peso inexplicable y fatiga extrema
- Tos persistente
- Sangrado nasal
- Sangrado bucal
- Herida o hinchazón persistente en la boca
- Ganglios linfáticos inflamados en el cuello
- Dolor en el cuello o la mandíbula
Grupos de riesgo
Las personas con mayor riesgo de desarrollar cáncer de garganta son los fumadores, los bebedores excesivos, las personas con antecedentes familiares de cáncer de garganta, las personas con infecciones por el virus del papiloma humano (VPH) y las personas expuestas a productos químicos cancerígenos.
Posibles complicaciones
Las posibles complicaciones del cáncer de garganta incluyen:
- Obstrucción de las vías respiratorias, lo que puede provocar dificultad para respirar
- Dificultad para tragar y alimentarse, lo que puede causar pérdida de peso y desnutrición
- Aparición de metástasis
- Riesgo de muerte
Diagnóstico del cáncer de garganta
El diagnóstico del cáncer de garganta se puede realizar mediante un examen físico por parte del médico, que incluye la inspección de la garganta y los ganglios linfáticos, así como el uso de un endoscopio para examinar la garganta y las cuerdas vocales. También se requiere una biopsia para confirmar el diagnóstico y determinar el tipo de cáncer.
Además, se realizan exámenes de imagen, como tomografías computarizadas y resonancias magnéticas, para determinar el estadio del tumor.
Tratamientos del cáncer de garganta
Los tratamientos para el cáncer de garganta pueden incluir cirugía, radioterapia y quimioterapia. La cirugía es el tratamiento más común y puede implicar la extirpación parcial o total de la garganta, la lengua, las amígdalas, los ganglios linfáticos y los tejidos circundantes.
La radioterapia y la quimioterapia a menudo se utilizan en combinación con la cirugía para tratar el cáncer de garganta.
Procedimiento quirúrgico
La cirugía para el cáncer de garganta puede variar en función del tamaño y la ubicación del tumor. Esto puede incluir la extirpación del tumor, los ganglios linfáticos, los tejidos blandos circundantes y los huesos. Una vez extirpado el tumor, el médico puede realizar una reconstrucción de los tejidos y los huesos para restablecer la función y la apariencia de la garganta. En algunos casos, la radioterapia y la quimioterapia pueden ser necesarias para eliminar las células cancerosas restantes.
Impacto en la vida diaria
El cáncer de garganta puede alterar significativamente la calidad de vida y tener graves consecuencias en la vida diaria, como dolor crónico, cambios en la voz, dificultad respiratoria, problemas para tragar y desnutrición.
En los casos más graves, el cáncer puede propagarse a otras partes del cuerpo, lo que puede provocar complicaciones adicionales.
Los tratamientos para el cáncer de garganta también pueden causar efectos secundarios, como náuseas, vómitos, dolor, sangrado, infecciones y problemas tiroideos.
Posibilidades de curación
La posibilidad de curación del cáncer de garganta depende de varios factores, como el tipo y el estadio del cáncer, así como el estado de salud general del paciente. En algunos casos, el cáncer de garganta puede ser curado, pero en otros, puede ser difícil de tratar y provocar complicaciones graves.
Esperanza de vida con cáncer de garganta
La esperanza de vida de las personas con cáncer de garganta depende de varios factores, como el estadio de la enfermedad, el tipo de cáncer y el tratamiento recibido. Los estudios muestran que las personas con cáncer de garganta en etapa temprana tienen una esperanza de vida media de 10 años o más. Las personas con cáncer de garganta en etapa avanzada pueden tener una esperanza de vida más corta, que va desde algunos meses hasta unos pocos años.
Prevención del cáncer de garganta
El cáncer de garganta se puede prevenir mediante medidas sencillas:
- No fumar o dejar de fumar, existen diversos recursos de ayuda para dejar el hábito.
- Consumir alcohol de manera moderada, no más de 2 bebidas al día. Si se consume una cantidad mayor, se recomienda consultar a un médico.
- Vacunarse contra el virus del papiloma humano (VPH). Esta vacunación se recomienda en jóvenes entre 11 y 19 años, y hasta los 26 años en hombres que tienen relaciones sexuales con hombres.
Cuándo consultar por cáncer de garganta
Se recomienda consultar a un médico tan pronto como se presenten síntomas persistentes, como dolor de garganta, dificultad para tragar, heridas o hinchazón crónica en la boca, cambios en la voz o sangrados inexplicables. Es necesario realizar un examen físico y pruebas complementarias para diagnosticar el cáncer de garganta.
