Científicos introducen un gen del lenguaje humano en ratones y cambian su voz

¿Te imaginas ratones emitiendo sonidos más complejos, como si intentaran comunicarse? Esto no es ciencia ficción. Un reciente experimento científico ha abierto una nueva ventana al pasado evolutivo al estudiar cómo ciertos genes humanos influyen en el lenguaje.

El gen NOVA1 tiene un rol crucial en el desarrollo del cerebro humano, porque regula la formación y función de las neuronas a través de un mecanismo llamado “splicing alternativo”. Esta función permite que un solo gen pueda generar diferentes proteínas, dependiendo de las necesidades celulares.

La variante humana de NOVA1 es única y se diferencia por un pequeño cambio en un aminoácido que no está presente en ninguna otra especie, incluyendo antiguos parientes como los neandertales. Este pequeño cambio ha sido vinculado a la evolución de capacidades como el lenguaje, una habilidad que distingue a los humanos de otras especies.

¿Cómo se modificaron los ratones?

Para llevar a cabo el experimento, los científicos utilizaron una tecnología de edición genética llamada CRISPR, una herramienta que les permitió reemplazar la versión del gen NOVA1 en ratones por la versión humana. Así, los ratones genéticamente modificados comenzaron a expresar este gen único en el desarrollo de sus cerebros.

El objetivo del experimento no era crear ratones parlantes, sino entender cómo pequeños cambios genéticos influencian funciones complejas como la comunicación.

Cambios vocales en ratones: ¿Qué ocurrió?

Después de implantar el gen humano en los ratones, los científicos observaron algo fascinante, las crías de ratones emitieron vocalizaciones más agudas y variadas comparadas con los ratones normales. En los machos adultos, los sonidos utilizados durante el cortejo también mostraron patrones más sofisticados y complejos.

Esto sugiere que la versión humana del gen NOVA1 altera los circuitos neuronales relacionados con la comunicación. Aunque estos sonidos no son lenguaje como tal, resaltan el impacto genético en la forma en que los animales usan la voz para transmitir información.

¿Es este gen responsable del lenguaje?

Aunque este hallazgo es emocionante, sería incorrecto pensar que un solo gen sea suficiente para explicar el lenguaje humano. De hecho, el lenguaje es el resultado de un conjunto complejo de factores, que incluye genética, estructura cerebral, anatomía vocal y evolución cultural.

Otro gen relevante en la investigación del lenguaje es el FOXP2, conocido popularmente como el “gen del lenguaje”, que influye en áreas del cerebro cruciales para el habla y se encuentra en otras especies, aunque en una forma menos desarrollada.

Sin embargo, FOXP2 y NOVA1 son solo piezas de un rompecabezas mucho más grande. Anatomías distintivas como el descenso de la laringe, que permitió una mayor variedad de sonidos, también jugaron un papel esencial en nuestra capacidad para desarrollar el habla.

¿Qué significa esto para la ciencia?

Este experimento no solo nos acerca al origen del lenguaje humano, sino que también abre nuevas posibilidades para entender aspectos de neurodesarrollo y enfermedades relacionadas con el sistema nervioso. Por ejemplo, trastornos como el autismo o el deterioro cognitivo podrían tener vínculos con la forma en que ciertos genes regulan las conexiones neuronales.

Además, este tipo de investigaciones nos recuerda la larga y compleja historia evolutiva que nos ha llevado hasta donde estamos hoy. Ratones que vocalizan de manera distinta gracias a un gen humano nos dan pistas sobre cómo pequeños cambios genéticos pueden tener impactos significativos en el comportamiento.

Por ahora, los ratones seguirán siendo un modelo científico, pero sus sorprendentes vocalizaciones nos dejan una pregunta abierta: ¿qué otros secretos están ocultos en nuestra genética?