La muerte o la renuncia de un papa es un hecho trascendental que sigue un protocolo estricto en el Vaticano. Tanto un fallecimiento como una dimisión marcan el inicio de un delicado proceso organizado que combina tradición, simbolismo y gestión estratégica. Este protocolo, conocido como Sede Vacante, garantiza la continuidad en la Iglesia Católica y la preparación para la selección de un nuevo Pontífice.
El inicio de la Sede Vacante
Cuando un Papa fallece o renuncia, comienza el período conocido como Sede Vacante. Durante este tiempo, no hay líder en la Iglesia Católica y sus funciones pasan temporalmente al Cardenal Camarlengo, quien tiene un rol fundamental en la transición. En el caso de un fallecimiento, él verifica el deceso llamando al Papa por su nombre de bautismo y, tradicionalmente, golpeando suavemente su cabeza con un martillo de plata. Si no hay respuesta, se declara oficialmente muerto.
En caso de renuncia, el Papa presenta una carta formal en la que expresa su voluntad de dimitir. Este documento no necesita ser aprobado por ninguna autoridad, ya que el Pontífice tiene plena potestad para tomar esta decisión. Un ejemplo reciente es la histórica renuncia de Benedicto XVI en 2013, que marcó un precedente moderno para este tipo de transición.
La comunicación oficial al mundo
Una vez confirmada la muerte o renuncia del Papa, la noticia se comunica oficialmente a través del Cardenal Vicario de Roma. Este mensaje, solemne y directo, se anuncia no solo a los fieles, sino al mundo entero. Se suspenden las audiencias papales y se sellan los aposentos del Pontífice, simbolizando el fin de su mandato.
Un elemento icónico en este proceso es la destrucción del Anillo del Pescador, la insignia papal utilizada para firmar documentos oficiales. Este símbolo de autoridad es destruido para evitar cualquier uso indebido, marcando de manera literal y simbólica el cierre de un pontificado.
Los ritos funerarios
Cuando un Papa fallece, su cuerpo es preparado cuidadosamente para ser expuesto en la Basilica de San Pedro. Los fieles tienen la oportunidad de rendir homenaje durante tres días, un periodo conocido como el Requiescat in Pace. Posteriormente, se celebran las exequias papales, un evento solemne que reúne a líderes políticos y religiosos de todo el mundo.
Papa Francisco actualizó en 2024 las normas funerarias, optando por ceremonias más simples. Por ejemplo, eliminó el uso de la tradicional triple urna de ciprés, plomo y roble, sustituyéndola por una única de madera. Su deseo era priorizar la austeridad y el sentido espiritual de este momento.
Las ceremonias funerarias concluyen con el entierro del Papa, generalmente en las Grutas Vaticanas, aunque cada Pontífice puede dejar instrucciones específicas sobre su lugar de descanso final.
El Conclave y la elección de un nuevo Papa
Tras el funeral, se convoca un Cónclave para elegir al próximo Papa. Los electores son los cardenales menores de 80 años y se reúnen bajo estrictas medidas de confidencialidad en la Capilla Sixtina. Para elegir al nuevo Pontífice, es necesaria una mayoría de dos tercios.
El resultado de las votaciones se comunica al público mediante una señal visual desde la chimenea de la Capilla Sixtina: humo negro indica que no se alcanzó una decisión; humo blanco confirma que el nuevo Papa ha sido elegido. Es un momento que une al mundo católico en una ilusión compartida.
El recién elegido se presenta poco después en el balcón de la Basílica de San Pedro, donde pronuncia su primer discurso como líder espiritual de la Iglesia Católica.
¿Qué ocurre si un Papa renuncia?
La renuncia de un Papa es poco frecuente, pero está contemplada en el derecho canónico. El Papa que decide retirarse conserva su título de Papa Emérito y suele optar por una vida de retiro y oración, apartándose de los asuntos de gobierno de la Iglesia. Este acto, aunque inusual, refuerza la autonomía papal como supremo jefe de la Iglesia.
Desde la renuncia de Benedicto XVI, esta posibilidad ha sido más visible, y el Papa Francisco incluso ha mencionado estar dispuesto a considerar esta opción en caso de que su estado de salud se lo impida continuar con sus labores.
