El colesterol es una sustancia cerosa que se encuentra en la sangre y es necesario para el funcionamiento adecuado del cuerpo. Sin embargo, cuando los niveles de colesterol están desequilibrados, especialmente con un exceso de colesterol LDL «malo», puede aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas.
¿Qué es el colesterol y por qué es importante?
Antes de profundizar en las causas del exceso de colesterol, es importante comprender qué es el colesterol y por qué es esencial para nuestro cuerpo. El colesterol es una grasa que se encuentra en todas las células del organismo y es necesario para la producción de hormonas, vitamina D y sustancias que ayudan a la digestión.
El colesterol se transporta a través del torrente sanguíneo en lipoproteínas, que son pequeñas partículas que combinan el colesterol con proteínas. Hay dos tipos principales de lipoproteínas: el colesterol LDL «malo» y el colesterol HDL «bueno».
El colesterol LDL transporta el colesterol desde el hígado a las células del cuerpo. Si hay un exceso de colesterol LDL en la sangre, puede acumularse en las paredes de las arterias y formar placas, lo cual aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular.
Por otro lado, el colesterol HDL ayuda a eliminar el exceso de colesterol de la sangre y lo transporta de regreso al hígado para su eliminación. Tener niveles altos de colesterol HDL se considera beneficioso para la salud del corazón.
Factores de riesgo no modificables del exceso de colesterol
Algunos factores de riesgo del exceso de colesterol son inherentes y no pueden modificarse. Estos incluyen la edad, el género y los antecedentes familiares. Después de los 20 años, los niveles de colesterol tienden a aumentar de forma natural, y en los hombres, el colesterol generalmente se estabiliza a los 50 años, mientras que en las mujeres, tiende a permanecer bajo hasta la menopausia, momento en el cual se eleva aproximadamente al mismo nivel que en los hombres.
Además, los antecedentes familiares de colesterol alto pueden aumentar el riesgo de tener niveles poco saludables. La hipercolesterolemia familiar es una condición genética que dificulta la eliminación del colesterol LDL de la sangre o su descomposición en el hígado.
Estilo de vida poco saludable: la principal causa del exceso de colesterol
La causa más común del exceso de colesterol LDL «malo» o bajo nivel de colesterol HDL «bueno» es un estilo de vida poco saludable. El consumo excesivo de alimentos ricos en grasas saturadas, como los cortes grasos de carne y los productos lácteos, puede aumentar los niveles de colesterol LDL en la sangre. Se recomienda que no más del 10% de las calorías diarias provengan de grasas saturadas.
La falta de actividad física también puede contribuir al exceso de colesterol, ya que el ejercicio regular ayuda a aumentar los niveles de colesterol HDL y reduce los niveles de colesterol LDL. Fumar también puede reducir los niveles de colesterol HDL y aumentar los niveles de colesterol LDL, especialmente en las mujeres.
Además, el estrés crónico puede elevar los niveles de ciertas hormonas, como los corticosteroides, que pueden aumentar la producción de colesterol en el cuerpo. El consumo excesivo de alcohol también puede aumentar los niveles de colesterol total en la sangre.
Otras condiciones médicas y medicamentos que afectan el colesterol
Existen algunas condiciones médicas y medicamentos que pueden influir en los niveles de colesterol en el cuerpo. Por ejemplo, ciertas enfermedades como el hipotiroidismo, la enfermedad renal crónica y algunos tipos de enfermedad del hígado pueden aumentar el riesgo de tener colesterol alto.
Además, algunos medicamentos utilizados para tratar otras enfermedades pueden afectar los niveles de colesterol. Por ejemplo, los betabloqueantes y los medicamentos de quimioterapia pueden aumentar los niveles de colesterol LDL, mientras que los esteroides y los retinoides pueden reducir los niveles de colesterol HDL.
Raza, origen étnico y colesterol
La raza y el origen étnico también pueden influir en los niveles de colesterol. En general, las personas blancas no hispanas tienen más probabilidades de tener niveles altos de colesterol total, mientras que los asiático-estadounidenses, incluidos los de ascendencia india, filipina, japonesa y vietnamita, tienen más probabilidades de tener niveles altos de colesterol LDL.
Por otro lado, los hispanoamericanos son más propensos a tener niveles más bajos de colesterol HDL que otros grupos, y los afroamericanos tienen más probabilidades de tener niveles altos de colesterol HDL.
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